Ligando
con neandertales:
Extintos
con descendencia
José
Angel García Landa
Universidad de Zaragoza,
2012-2014
Ligando
con neandertales
Ya desde hace años se sabe que la diversidad genómica del
Africa subsahariana (lo que solemos poner en el paquete de los "negros
africanos") es mucho mayor que la del resto de la población
mundial; es uno de los datos que hacen pensar que la expansión del Homo sapiens
al resto del mundo se hizo a través del cuello de botella de una escasa
población emigrada por el Sinaí quizá—el auténtico y original Éxodo,
vamos,
tras el Génesis africano. Los negros africanos, por tanto, son en su
conjunto una población de Homo
sapiens
antigua y genéticamente más variada. Pero hay una variación que al
parecer no se da allí, o no tengo yo noticia de ella: la mezcla
genética con otras especies humanas más antiguas, como la que se da en
Asia con los denisovanos, y posiblemente con el Homo erectus, y en Europa y
oriente medio con los neandertales (ver Neandertales
pirenaicos).
Los
neandertales, en efecto, no se extinguieron totalmente, sino que
dejaron
algunos descendientes cuyos genes se reabsorbieron entre la población
de humanos modernos. Me pregunto cuántas características distintivas de
algunas poblaciones
europeas—lo del mayor volumen craneal, el pelo abundante en el
cuerpo,
la nariz grande, etc.—se deben a la herencia neandertal, y cuáles son
mutaciones ajenas a esa herencia. Visto sobre todo lo que va a haber
que reinterpretar en el genoma, dadas las nuevas noticias sobre el
llamado ADN basura—que
no es tan basura después de todo, sino que tiene funcionalidades a la
hora de activar y desactivar la acción del ADN codificante.
Según los investigadores alemanes que secuenciaron el
genoma neandertal, "Los neandertales compartían más variantes
genéticas con los humanos actuales de Eurasia que con los actuales
humanos del África subsahariana, lo cual sugiere que los flujos
genéticos de Neandertales a los antepasados de los no africanos se
dieron antes de la divergencia de los grupos eurasiáticos entre sí."
Vista la ruta de expansión out of
Africa, y siendo que no se han encontrado fósiles de
neandertales en este continente, los principales sospechosos del interbreeding son los neandertales
de Oriente Medio.
Para Ian Tattersall, que cita el párrafo anterior en Masters of the Planet (2012), no
parece muy importante la aportación del genoma neandertal.
"To put all this in
context, the difference in skull construction
between Homo neanderthalensis
and Homo sapiens
is far greater than what we see between hamadryas and geladas—and also
greater than the one between lions and tigers. And whether or not acts
of mating may occasionally have occurred between members of the two
hominid species, the probability is negligible that there was any
evolutionarily significant genetic interchange between them. In other
words, nothing seems to have occurred that might have influenced the
future fate of either, and the populations never integrated to any
significant extent. Claimied 'hybrids' such as the very late skeleton
discovered at the Abrigo do Lagar Velho in Portugal, or the odd early Homo sapiens
skull from the Pestera cu Oase in Romania, turn out on closer
inspection to be somewhat unusual modern humans. What's more, and very
significantly, the archaeological record is in parallel sending us a
more or less identical signal of inconsequential or nonexistent
cultural intermixing. From every line of evidence we have, it seems
that Homo sapiens and Homo neanderthalensis
were differentiated entities, each with its own history and way of
doing business. Even if the odds may be reasonable that there was
occasionally a bit of Pleistocene hanky-panky, swapping the odd stretch
of DNA didn't change that functional reality." (168)
Yo
no estoy tan seguro,
a la espera de lo que nos vayan diciendo en el futuro sobre el genoma.
También señala Tattersall un dato que es muy curioso si resulta ser
exacto:
"Actually, on closer
examination the apparent gene flow (i.e., gene
transfer due to interbreeding) turned out to be in the order of 1 to 4
percent: hardly vast and, oddly, only one way: from Neanderthals into
modern humans" (166)
A mí no me parece una cantidad nada despreciable, un 3 o 4%,
vistos los porcentajes de
diferencias genéticas de un 1% entre humanos y chimpancés. En cuanto a
la unidireccionalidad del flujo, tiene varias explicaciones posibles.
Una es, claro, que los fósiles de Neandertal que se han encontrado
hasta la fecha no sean representativos... lo cual sería mucha
casualidad. (Tanta como esa otra teoría según la cual las coincidencias
en
variantes entre el genoma sapiens y el neandertal no se deberían a un
cruce con neandertales en la ascendencia, sino a un origen común
remoto). No: hay una
razón más plausible por la cual los neandertales no tienen genes de
Homo sapiens, pero (algunos) Homo sapiens sí los tienen de
neandertal.
A mí se me ocurre una explicación sociológica, o sociobiológica.
Para que haya genes de neandertal en un grupo sapiens, tiene que haber
algún neandertal que haya dejado en él su herencia genética. Esto puede
suceder o bien mediante integración en el grupo, o bien mediante el
"Pleistocene hanky-panky" en sentido estricto—por ejemplo, con un macho
neandertal que sin necesidad de integrarse en un grupo Sapiens deja
embarazada a una hembra sapiens, ya sea con o sin su
consentimiento: una hembra que continúa integrada en su grupo sapiens,
criando allí a su hijo tras dar a luz; el híbrido o mestizo se
integraría en el grupo sapiens, pero el carácter excepcional de esta
"aportación" aseguraría que fuese un caso marginal, y que los rasgos
genéticos extraños
se reabsorbieran en el conjunto de la población con el paso de las
generaciones. Es lo que se llama la extinción de los neandertales por
absorción—es decir, a la vez tienen descendientes vivos, como
individuos, y están extintos como (sub)especie diferenciada. Lo cual no
excluye otros tipos de extinción: por exterminio, por arrinconamiento
ecológico, por infertilidad, plagas, etc.
Un
caso parecido es el de un
individuo solitario neandertal, o una familia de ellos, que son
aceptados en un grupo sapiens e integrados gradualmente en él. No
quiero decir necesariamente en buena armonía: podría ser también como
esclavos, etc. En cualquier caso, hay una serie de vías por la cual una
porción de genes neandertales se pudieron difundir en la población
sapiens.
Ahora bien, ¿por qué no al revés, si son representativos
estadísticamente los datos actuales? Por una serie de razones.
Primero: la sociabilidad compleja está mucho más avanzada en el Homo
sapiens, y por tanto parece que haya más posibilidad de integrar un
individuo o un grupo foráneo en una estructura social más compleja o
flexible como la que presentan estos grupos. O, sin más, es más
factible or probable integrar a un individuo o a un
grupo pequeño en un grupo grande; recuérdese que los neandertales
vivían en pequeños grupos familiares según parece, de no mucho más de
diez individuos, mientras que las poblaciones de Homo sapiens
pronto desarrollaron la
capacidad de sostener grupos mayores aun en una estructura social de
cazadores-recolectores. Si
el grupo pequeño (de neandertales) se integra parcialmente en el grupo
grande (de sapiens), aunque durante un
tiempo haya "neandertales con aportación genética de homo sapiens" (por
pervivencia local de ese grupo identificable), sería mucho más raro
estadísticamente, partiendo de la excepcionalidad del hecho, que esta
pequeña población dejase alguna huella fósil antes de disolverse en la
población general y pasar a ser sus nietos "sapiens con aportación
neandertal". Sería estadísticamente improbable.
O sea, que el hecho mismo de que la población de hoy está hecha de Homo
sapiens y no de neandertales asegura que podemos esperar encontrar
restos neandertales en el Homo
sapiens, pero que no sería probable al revés—encontrar huellas
de sapiens en los escasos restos neandertales.
Es de suponer que pocos neandertales dejaron descendencia entre los
Homo sapiens, y aun en el caso
poco probable de que lo contrario se
hubiese dado con la misma probabilidad (es decir, individuo o pequeño
grupo sapiens integrado/a entre
neandertales), sería también mucho más improbable que quedase huella fósil
identificable de ese flujo, en unas poblaciones que en conjunto fueron
abocadas a
la extinción. Porque, en efecto, en la medida en que los neandertales
siguieron siendo una especie diferenciada y una sociedad diferenciada,
y no fueron reabsorbidos masivamente,
al final esos grupos se extinguieron completamente como tales, y no dieron lugar
a una
población actual con rasgos identificablemente neandertales.
Me ha llamado siempre la atención la manera en que los grupos humanos
tienden por una parte a preservar su identidad, con endogamia,
tribalismo, etc., pero también cómo esta dinámica hace que muchas veces
el
grupo bien caracterizado o identificable por su vieja cultura, su
etnicidad, etc... se extinga, y sea desplazado por un grupo
originalmente advenedizo, o colateral, o improvisado. Es en
parte el resultado inflexible de la lógica de las especies y
poblaciones según Darwin: en su árbol de la vida se ve que son pocos
individuos los que a la larga dejan descendientes, y la inmensa mayoría
de las líneas de descendencia se extinguen más temprano que tarde. Ese
gráfico de El Origen de las Especies
hay que sopesarlo bien. Así también se entiende sin más por qué
pequeñas poblaciones judías en España han podido expandirse hasta dejar
tanto ancestro judío disperso por la Península, mientras que buena
parte de la población de raíz celtíbera ha ido a menos. Un pequeño
grupo
con éxito reproductivo o ecológico puede desplazar a un grupo grande cuya
ecología o estrategias sociales se quedan desfasadas—y no digamos ya si es
el pequeño grupo el que es marginal y desfasado de entrada, con
estructuras sociales y tecnología del Paleolítico superior, como los
neandertales.
Ahora bien, al margen de las dinámicas generales de distribución de
población y de éxito reproductivo, me parece que en el caso de los
humanos podemos afinar más, y decir que vemos en la desaparición de los
neandertales uno más de los casos en que la tecnología y estructura
social más compleja de un grupo humano desplazan a la sociedad más
simple y menos potente tecnológicamente de otro, en este caso a la de los
neandertales. Con
tecnología no me refiero sólo a arcos y flechas y herramientas mejores,
sino también a tecnología social: capacidad de organizar el trabajo, y
por tanto la explotación de los recursos. Y a la comunicación: la
información proporciona topsight,
dominio perpectivístico de la situación y capacidad de estrategia.
Siempre un grupo con mejores comunicaciones desplaza a un grupo peor
comunicado; la recopilación y transmisión de información es
crucial; es básico poder gestionar eficazmente el
conocimiento compartido del terreno y de las características del otro
grupo, la interpretación de sus movimientos, y también las alianzas que
permiten los sistemas de comunicación y las estructuras tribales de los
sapiens. Una tribu sapiens es no sólo esa
tribu, sino también otras tribus del mismo pueblo con la misma lengua u
otra lengua no muy diferente, que permita comunicación y alianzas. Los
neandertales, si tenían lenguaje en el pleno sentido moderno del
término, cosa que es dudosa, no parecen haber desarrollado un sistema
social tan flexible y potente, ni haber tenido la capacidad de uso de
la
información que pronto tuvieron los sapiens.
La narración, quizá, es uno de los instrumentos cognitivos e
informacionales que aseguraron el éxito del Homo sapiens. No conocemos
ninguna narración neandertal, claro está. William Golding imaginó una
modalidad neandertal de protonarración, a modo de visión, en The Inheritors. Pero ésa es la
visión de los neandertales que nos da un Homo sapiens.
Son nuestros antepasados, los neandertales; los de algunos al menos.
Pero se
extinguieron—como cultura y como
raza. Como individuos, algunos tuvieron descendientes, y perviven
algunos de sus genes; pero todos los
individuos se extinguen, aun los más favorecidos por la selección
sexual y por la selección natural.
Extintos con descendencia
Los vemos con cierta condescendencia, como a los
primos del pueblo, aunque resulta que somos todos de la familia. Los
neandertales se extinguieron como cultura o
(sub)especie, pero bien pueden haber "sobrevivido" como ancestros de sus
actuales descendientes. Una cosa no contradice la otra. Un comentario que
pongo en
el artículo Los últimos neandertales, de J. M. Bermúdez de Castro:
Me fascina esta historia, y los datos al
respecto que van saliendo a la
luz gradualmente. El panorama va cambiando, claro, pero parece que se
va dibujando una historia en la que no conviene ser maximalista. Los
neandertales se extinguieron (parece obvio) pero también hibridaron en
proporción todavía por determinar con algunas poblaciones de Homo Sapiens… y
por tanto quizá no se extinguieron totalmente. El problema es a veces
el trabajar con categorías conceptuales falaces, o lo que podríamos
llamar "todo-o-nadismo”. La realidad de las poblaciones y la genética
no
funciona con esas categorías—ni las de los conceptos, en realidad. Pero
claro, la noción de “los
neandertales” es un concepto referido a una cultura (pre)histórica,
además de a unas
estructuras o distribuciones genéticas. Y así es cómo "los
neandertales"
pueden estar a la vez extintos y no extintos, cómo pueden haber sido a
la vez eliminados y absorbidos por el Homo
sapiens.
______
PS, 2016: Un artículo en Nature sobre la hibridación
temprana de las poblaciones de neandertales en Oriente Medio. http://www.nature.com/nature/journal/vaop/ncurrent/full/nature16544.html
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2012
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_____. Los herederos. Barcelona:
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Vídeo
Neanderthal: Planet of the Apemen -
Battle for Planet Earth. Prod. BBC. En red en YouTube
(AtheistsAreSkeptics) 3 oct. 2011.
http://youtu.be/DzJF84HBQbQ
2012
______
P.S.,
2020: Un detalle de una conferencia de 2018, de Jean-Jacques Hublin,
sobre hibridación sapiens/neandertal (incluida en la bibliografía arriba) Explica que en las poblaciones
sapiens no queda rastro genómico de los órganos reproductores
neandertales masculinos, pero sí de los femeninos. Aquí: https://youtu.be/JlQR1b_M0io?t=3737
Esto
puede interpretarse de distintas maneras, pero una interpretación
posible es que en efecto los híbridos masculinos no dejasen
descendencia. Y quizá se deba a que los híbridos provenían mayormente de cruces
entre sapiens macho y neandertales hembra, lo cual podría avalar la
hipótesis de que las hembras neandertales, posiblemente más dóciles que
los machos, serían incorporables con más facilidad a un clan sapiens,
ya fuese como miembros aislados adoptados, o como botín y esclavizadas
tras un desencuentro entre grupos, o cualquier modalidad intermedia
entre estas situaciones. Mi hipótesis es que los neandertales, con
grupos más limitados y estrictamente familiares, serían menos dados a
admitir forasteras en su seno, cuánto menos forasteros, y dejarían en
cualquier caso menos híbridos entre (macho) neandertal y (hembra)
sapiens.
_____________
También
hay observaciones interesantes sobre las circunstancias biológicas
(genéticas y morfológicas) y culturales de esta hibridación en esta
conferencia, y en los comentarios a ella:
Patou-Mathis, Marylène. "Les Néandertaliens ont-ils disparu ? (2/2)." YouTube (Musée de
l'Homme)
23 julio 2016.
2020
—oOo—